Картина «Аленушка» является одним из самых популярных полотен мастера, написанным по мотивам русской народной сказки. Юная девушка, сидящая на камне на берегу заросшей реки, привлекает своей простой естественной красотой. В ее грустных глазах читаются глубокие переживания — печаль и вместе с тем мечта о счастливом времени, которое когда-то наступит, девичьи грезы и тоска по младшему брату. Художнику удалось мастерски передать общее печально-умиротворенное настроение в картине, которое усиливается образами природы — неподвижными деревьями, медленно плывущими над головой облаками.
В картине «Аленушка» мастер великолепно отображает тесную взаимосвязь простого русского человека с окружающей природой. Кажется, что природа также опечалена, как и сама девушка, изображенная на полотне. Ни один фрагмент картины не отвлекает зрителя от главного сюжета, а, напротив, усиливает и подчеркивает его. Каждая деталь изображения наводит на грустные размышления.
Работая над сюжетом картины, Васнецов решил поместить беззащитную юную девушку в по-настоящему гиблое место. Видимо, автор стремился таким способом вызвать устойчивое щемление в сердцах зрителей. Художник удачно использовал сказочный сюжет, чтобы в полной мере раскрыть неоднозначный и сложный русский характер. Несмотря на юный возраст героини, она испытывает по-настоящему взрослую грусть. Внешний облик девушки с неубранными рыжими волосами, темными глазами и пухлым алым ртом выдает в ней ребенка с трудной судьбой.
На самом деле в облике Аленушки полностью отсутствует что-либо сказочное и фантастическое, а вся сказочность сюжета подчеркивается единственной деталью в композиции — группой ласточек, сидящих над головой девушки. Известно, что ласточки издавна являлись символом надежды. Этим необычным приемом Васнецов воспользовался, желая уравновесить полный тоски образ главной героини и привнести надежду на счастливое окончание русской сказки.
Художник мастерски наполнил общий пейзаж картины атмосферой грусти и тишины. Ему отлично удалось изобразить застывшую водную гладь пруда, осоку и неподвижные ели. Тишина, спокойствие — даже пруд отражает главную героиню едва заметно, очень деликатно. Слегка трепещут молодые деревца, чуть хмурится небо. Темно-зеленые тона окружающего пейзажа контрастируют с нежным румянцем на лице девушки, а осенняя печаль — с яркими цветами на обветшалом сарафане Аленушки. Согласно народным приданиям природа оживает на исходе дня и обретает волшебную способность чувствовать синхронно с человеком.
Подобная уникальная способность жить в резонансе с природой была присуща и самому художнику. Поэтому так согласованы в картине чувства Аленушки с состоянием окружающего леса. У зрителя, всматривающегося в картину, возникает ощущение, что через мгновение сказка продолжится…
Лирический образ простой русской девушки с печальным взглядом побудил Васнецова к написанию картины, от которой веет исконно русским духом. Эта работа известного живописца отличается особой душевностью и простотой.