«Автопортрет» был написан юным выпускником Академии художеств во время пребывания в Париже. Искусство Франции оказало свое влияние на формирование взглядов молодого художника. Очевидно, этим можно объяснить столь раннее появление работы, стоящей у истоков романтического направления портретной живописи. Необычна уже композиция портрета.
Фигура на полотне несколько сдвинута к краю холста, что создает ощущение движения. Необычен и костюм: широкая рабочая блуза и кожаный жилет — одежда скорее европейского характера, в отличие от привычного для русского художника кафтана или академического мундира. Свободно причесанные волосы вместо традиционного парика придают облику юноши уверенность и непринужденность.
Художник стремился передать душевную открытость, мягкость и доброту, которые, судя по воспоминаниям современников, были ему особенно присущи. Мерцающие зеленоватые, коричневые теплые тона составляют изысканную цветовую гамму, придавая обшему впечатлению оттенок изящества и артистизма. Щукин стремился передать поежде всего психологию человека, отличающегося особым внутренним миром. Такой образ художника стал впоследствии у романтиков излюбленным типом героя, юного, чистого и прекрасного.