На картине «Перед экзаменом» изображены молодые танцовщицы, пребывающие в эмоциональном возбуждении от волнения, связанного с предстоящим, знаковым для них выступлением.
Здесь, Дега не ставил задачу подчеркнуть изысканную грацию и воздушность юных балерин, чему обычно он уделял главное внимание, а передал ощущение внутреннего эмоционального состояния танцовщиц.
У каждой балерины подчеркнут индивидуальный характер, собственный настрой и переживание, с которым они пытаются совладать по своему, но при первых звуках музыки и выходе на сцену, волнения тут же исчезнут, и все будет посвящено лишь танцу и зрителям.
Изображение старушек, беззаботно болтающих на заднем плане, добавляет сюжету эмоциональности, подчеркивая внутреннее напряжение юных балерин. На холсте отсутствует постановочность поз, что выгодно подчеркивает естественность сцены.