Врубель с юности был завзятым театралом. Но оформлять спектакли он стал, лишь начиная с 1891 года, — к этой работе привлек художника С. Мамонтов, предложив ему создать эскизы занавеса для его Частной оперы и в качестве театрального художника поучаствовать в постановке оперы «Виндзорские проказницы» О. Николаи. Еще более упрочилась связь художника с Частной оперой после того, как ее ведущей артисткой стала его жена, Н. Забела.
Театральная работа полностью соответствовала декоративным особенностям его творческой манеры, и он с радостью отдался ей, полностью оформив несколько спектаклей у Мамонтова — от создания декораций до придумывания костюмов. Театральное эхо отчетливо звучит и в его позднем творчестве — это, еще раз отметим, отвечало отличавшим новое искусство стремлениям максимально театрализовать и карнавализоватъ жизнь.