Живопись Айвазовского — это, по преимуществу, живопись штормов и бурь; морская стихия в его работах бурлит и ярится, крушит корабли, вздымает гигантские волны, разбивается на мириады брызг… Картины художника почти звучат — шумят прибоем, хлопают изодранными парусами, воют диким ветром.
Странным образом Айвазовский, писавший бури десятилетиями, в лучших своих произведениях — таких, как «Буря на Ледовитом океане», 1864 или «Корабль «Императрица Мария» во время шторма», 1892 — не становится однообразным. У всякой бури Айвазовского — свое лицо, своя стать, свои повадки.
Один из респектабельных английских журналов, писавший о художнике в 1880-е годы, сравнил каждую его картину с огромным томом, предназначенным для долгого пристального «чтения». «Мы спрашиваем, — заключал риторическим вопросом свою статью британский автор, — могли хоть один гений до сих пор так полно бросить шторм на полотно?»