В. А. Серов создавал портреты многих выдающихся художников, среди них И. И. Левитан, К. Коровин и, в том числе, замечательный «Потрет В. И. Сурикова». Этот портрет Валентин Серов написал в конце 1890-х годов на исходе века девятнадцатого, века богатого на великих людей, талантливых художников, писателей, музыкантов. Девятнадцатый век был поистине великим в развитии искусства, литературы и культуры в целом.
«Портрет В. И. Сурикова» представляет собой серьезную работу не столько в плане живописного мастерства, сколько в создании характера внутреннего состояния художника. В данном полотне Серов смог воплотить великого живописца, а не просто создать картину, которая передавала бы максимальное портретное сходство. Серов смог создать в своей работе реального, живого человека без гнета той роли, которую он имеет в обществе.
В первую очередь, наше внимание захватывает пронзительный, пристальный взгляд живописца, он точно устремлен в самую глубь, затрагивает нашу сферу переживаний и чувств. Портрет прикасается к нашему душевному состоянию, заражая нас и передавая нам всю эту твердость, способность, и в какой-то степени, даже суровость, которыми наполнен образ художника. В. А. Серов оказался чутким психологом, способным понять и передать самое главное в личности выдающегося художника. Созданный В. А. Серовым образ правдив, значителен и отчетлив. Мы верим в этот портрет, мы верим в этот образ, который по-своему очень сложен и не так ясен, как может показаться на первый взгляд.
В. И. Суриков изображен стоящим, фигура его прямая, внушительная и занимает большую часть полотна. Картина оставляет ощущение наброска, изображение без подробной детализации, наполнено воздухом, который проступает сквозь неплотные размашистые красочные штрихи. Художественная манера, в которой создана данная работа Серова во многом напоминает импрессионистические полотна, призванные остановить время, поймать неуловимое мгновение жизни. Однако, «Портрет В. И. Сурикова» импрессионистичен, но не в полной мере. Пожалуй, в картине нет той легкости, подчас преувеличенной, которая характерна для полотен в стиле импрессионизма. Монолитности и некоторой резкости картине придает контрастное изображение фигуры живописца практически черной и светлого фона со сложной фактурой, выстроенной благодаря подбору разнообразного плана оттенков.
Фигура художника выразительна за счет выставленного света и контрастного изображения. Образ живописца ярко вырисовывается на высветленном фоне, выглядит строго, нерушимо, уверенно. В этом портрете взгляд несет основное значение, является «точкой» силы. Этот взгляд предельно решителен, настойчив, открыт и тверд, возможно, в какой-то мере и жесток, требователен. И, скорее всего, жесток и требователен к себе, к своему творчеству, к творчеству и работам своих учеников. Этим человеком никогда никто не будет властвовать, кроме законов искусства.
В. А. Серов запечатлел В. И. Сурикова ярким деятелем, несокрушимым и стойким, точно глыба или ледяной торос. Всем обликом своим В. И. Суриков демонстрирует силу личности, силу и твердость человека, силу гения. И невольно мы погружаемся в этот образ, он тревожит нас и одновременно пробуждает уважение и признание перед лицом великого художника.
И то, что портрет вышел довольно аскетичным придает изображению дополнительное значение силы в борьбе с бездушием и бездуховностью в мире и искусстве, в противостоянии бездарности и скуки. Одним своим обликом В. И. Суриков утверждает право великой живописи, право творчества, право и обязанность быть в первую очередь личностью, человеком с уверенным твердым глубоким взглядом, с твердым сильным характером, не гнущимся при легком ветре, но стойко притерпивая все лишения, главные и второстепенные жизненные битвы, утверждая себя и свое искусство во имя чего-то лучшего, во имя тех идеалов, в которые мы так искренне верили, когда были детьми. Немногие способны идти и верить в идеалы, верить в искусство, несмотря ни на какие преграды и трудности, верить только в творчество, и в то, что холст и краски в руках настоящего гения все же могут изменить этот мир, пусть лишь на время, но сместить координаты в сторону идеалов красоты и искусства.