Сведений о ранней жизни Джузеппе Арчимбольдо крайне мало. Как и большинство итальянских художников, он начал свою карьеру с исполнения различных заказов на создание витражей, фресок и шпалер в различных местах, в том числе в Милане, Комо и Монце. В 1562 году он стал официальным портретистом императора Священной Римской империи Максимилиана II.
Картина «Повар» является одной из серии портретов членов окружения императора, написанных Арчимбольдо, соответствуя по стилю работам «Юрист» и «Библиотекарь».
Портрет повара, приближенного к императорскому двору, датируется приблизительно 1570 годом. В тот период Арчимбольдо создал ряд антропоморфных портретов людей с использованием различных объектов, имеющих связь с жизнью или профессиональной деятельностью человека, таких как фрукты, овощи, цветы