«Меня называют живописцем танцовщиц», — писал Дега. Он в самом деле часто обращался к этой теме, и его ранний шедевр «Репетиция» позволяет оценить всю уникальность созданных им образов балерин.
Дега отказывается от изображения звезд балета, сверкающих на залитой светом сцене, и показывает нам закулисную жизнь парижского театра Опера, танцевальный класс, где юные танцовщицы репетируют под руководством опытного мастера-педагога.
Необычность темы — репетиция — и манера письма придают картине документальность, позволяя зрителю заглянуть в тайную жизнь театра. Как всегда, композиция картины выверена Дега до мелочей. Центральная часть пространства картины остается пустой, — фигуры репетирующих собраны в верхнем левомуглу, а справа на переднем плане мы видим двух юных балерин, ожидающих своей очереди, и сопровождающую их мать.
При этом фигура одной из танцовщиц на переднем плане оказывается неожиданно подрезанной краем картины. Винтовая лестница направляет взгляд зрителя по зигзагу — вверх, затем вниз и снова вверх сквозь руки и ноги балерин, создавая ощущение движения и связывая всю композицию.