Современники называли Маковского не иначе как «блестящий Костя», а император Александр II считал «своим» художником и доверял ему написание портретов царской четы. Картины Константина Маковского никогда не оставались незамеченными. Так произошло и с его работой «Русалки», которая в свое время наделала много шума. Критики В. Стасов и В. Гаршин дали резко негативную оценку полотну за чересчур «эффектную пластику обнаженных женских тел с использованием салонно-академических приемов». Картина обсуждалась настолько бурно, что даже сам Александр II, достаточно спокойно относившийся к изобразительному искусству, впервые лично посетил Передвижную выставку. Творчеством художника он остался доволен.
Сюжетом к картине Маковского послужил языческий праздник Русалии, отмечавшийся в «русальную неделю» с 19 по 24 июня. Русалки считались силой темной, нечистой. Но при этом, опасаясь встречи с ними в обычное время, в праздничную неделю люди сами их вызывали для предотвращения засухи — ведь стихией и местом пребывания русалок была вода. Один из этих дней, когда веселятся и гуляют прекрасные русалки, и изображен на холсте.
Художник изобразил водных дев в полном соответствии с представлениями восточнославянской мифологии. По традиции, русалками считали как мистических, загадочных персонажей, так и вполне реальных людей, волею судьбы обернувшихся в русалок. Это могли быть умершие до замужества девушки, некрещеные младенцы, умершие или украденные у матери, люди, погибшие в русальную неделю. Внешне персонажи славянской мифологии отличаются от привычного образа русалки.
Славянских водяных дев не отличить от обычного человека — они не имеют рыбьего хвоста. У русалок роскошные длинные волосы, которые они никогда не заплетают в косы, а носят, распустив по плечам. Нагота, за реалистичное, детальное изображение которой так критиковали художника, тоже соответствует традиционным представлениям о русалках. Чаще всего они изображались именно обнаженными, прикрытыми лишь зеленой листвой. В песнях своих русалки часто просили рубашек, а по поверьям, могли воровать пряжу, холсты и платки. Любимое занятие русалок — резвиться в воде и качаться на ветвях деревьев. Занятых любимым времяпрепровождением и написал своих мифических героинь Маковский.
Картина наполнена ореолом мистики и загадочности. Мифологичность персонажей поддерживает фон картины — искусно подобранная художником палитра красок рисует завораживающую темную ночь, в которой в небо уходят молодые, окутанные туманной дымкой русалки, увлекая своим танцем и маня за собой случайного свидетеля их веселья.
(1 оценок, среднее: 5,00 из 5)