Группа горожан у новой телеграммы с обзором военных новостей. Таков Сюжет картины Васнецова «Военная телеграмма».
Среди горожан есть отставной полицейский, девушка «из образованных», мужики-рабочие, извозчик, пара благородных господ. Военные новости интересуют всех. Один читает вслух, другие внимательно слушают. Единственная на картине девушка стоит в центре группы. Лицо испуганное, растерянное.
Возможно воюет ее жених или брат. Остальные все, независимо от положения в обществе, внимательно слушают «чтеца». Новости не радуют, а тревожат. Идет дождь, однако, зонтик лишь у одного из присутствующих. Остальные его не замечают. Мокрая мостовая нечетко отражает серую и унылую улицу. Война незримо присутствует в картине.
Художник неслучайно использует невыразительные, тусклые цвета: серый, коричневый. Они создают атмосферу напряжения и страха.