В 1895 году А. И. Мамонтов задумал издать басни Крылова с серовскими иллюстрациями. Художник с энтузиазмом взялся за дело, ведь он был большим «звериным» знатоком — тут ему представилась прекрасная возможность воспользоваться своими знаниями. Издание Мамонтова не состоялось — тогда Серов решил сам издать 12 басен с уже готовыми рисунками — «Тришкин кафтан», 1896-1911 был одним из них.
К сожалению, и это начинание расстроилось из-за смерти художника. Серов, увлекшись темой, уже не оставлял ее. Иллюстрирование басен превратилось для него в некую «отдушину», «отдых», «занятие для души». Но и не только. В некотором роде иллюстрация стала для него творческой лабораторией. Работая с баснями, он мог, не озабочиваясь чужими оценками, реализовать свое стремление к «простому», сводя изображения буквально к контуру.
Сохранилось по несколько вариантов иллюстраций к одним и тем же басням — сравнивая их, можно увидеть, как движется к «последней» простоте художник. «Волк и пастухи», 1898 — одна из серовских «басен».