В 1888 году Ван Гог отправился в поездку на Средиземное море. Остановившись в небольшой рыбацкой деревне Сен-Мари, он занимался этюдами и набросками с натуры. Здесь его вдохновляло все: и само поселение, и маленькие рыбацкие лодки, и, конечно, море. Средиземное море особенно очаровало Ван Гога. В письме брату он описывал, как в каждое мгновение вода меняет свой цвет: из синей становится зеленой, сиреневой, и тут же у нее появляется розоватый отлив…
В своей картине художник попытался «поймать» эту изменчивость. Главной темой пейзажа он сделал красочные переливы самых различных цветов и оттенков. Вода написана зелеными, синими и оранжевыми мазками, которые, сменяя друг друга, создают бесконечное разнообразие красок. Это сочетание делают морской пейзаж необыкновенно живым. Ван Гогу в полной мере удалось передать красоту моря, выраженную в его постоянном движении. На переднем плане художник изобразил массивные гребни волн, а основным композиционным акцентом сделал маленькую рыбацкую лодку.
Внизу Ван Гог поставил крупную, нехарактерную для себя красную подпись. Он сделал это не случайно, а для того, чтобы, по его словам, создать контраст к зеленому цвету воды.