Поленов — прирожденный пейзажист, его заслуги в развитии этого жанра трудно переоценить. Он менял жанр и сам менялся — поэтому пейзажную живопись художника принято делить на два этапа: до и после середины 1880-х годов.
Впервые по-настоящему увлекся пейзажем Поленов во Франции — это случилось во время его поездки в Нормандию. В пейзажных работах той поры уже в полной мере проявились основные его живописные принципы — пленэрная свежесть цвета, естественный мотив, выверенная композиция и четкий рисунок.
Впоследствии некоторая заданностъ исполнения исчезла, Поленов отказался от стандартного противопоставления двух планов, да и пленэрным требованиям следовал не столь строго, пытаясь создавать чисто поэтические произведения, полные непосредственной влюбленности в природу, — яркой иллюстрацией такого подхода является популярный шедевр художника «Осень в Абрамцеве».