Алонсо Эрсильи-и-Суньига был придворным поэтом Филиппа II.
Свою карьеру при испанском дворе он начинал пажом при наследном принце, впоследствии короля Филиппа II.
Алонсо Эрсильи-и-Суньига принимал участие в войне в Чили, известной под названием «Арауканская война». Вернувшись в Испанию, он написал поэму «Араукана», . Это произведение по сути являлась дневником компании, переложенной в стихотворную форму. «Араукана» считается самой выдающейся эпической поэмой Испанского Возрождения и первой эпической поэмой об Америке.
На портрете кисти Эль Греко изображен немолодой поэт, увенчанный лавровым венком в знак признания его поэтического таланта. Зритель видит не изнеженного придворного, но сурового воина, не привыкшего льстить властителям. Лавровый венок и белый воротник отделяют лицо от темного фона и черного одеяния.
Нелегкая жизнь избороздила морщинами его поэта-воина. Создается впечатление, что проницательные глаза поэта читают в душе зрителя.
Прошло всего несколько лет после окончания портрета, и в 1594 году Алонсо Эрсильи-и-Суньига, признанный придворный поэт, умер в нищете.