Работая в исповедуемой авангардистами технике «спонтанного» письма, основанной на рефлекторной работе кистью, Эрнст изобрел собственный метод работы масляными красками — «граттаж». Художник расстилал холст поверх различных предметов, а затем наносил краску с помощью мастихина.
В результате получались абстрактные полотна большого формата. Драматичные образы, которыми были наполнены граттажи Эрнста, производили на зрителя тревожное впечатление. Мрачный колорит и тяжелые формы картины «Кричащая женщина, переходящая реку», 1927 передают чувство страха, которое подчеркнуто поднятыми вверх руками «женщины» и ее раскрытым в крике ртом.
Очень динамичной выглядит легко распознаваемая фигура бегущей женщины. Более поздний граттаж Эрнста, «Забальзамированный лес», с его неподвижными, безжизненными деревьями, напротив, выглядит статичным, застывшим. Этот «окаменелый пейзаж» — очередной образ мира, пережившего вселенскую катастрофу, предчувствие которой постоянно тревожило художника. Он создал очень много подобных граттажей в тяжелые для Европы 1930-е годы.