Путешествие по России 1869 года, когда Васильев впервые увидел природу средней полосы страны, навсегда запомнилось художнику. «Я всем наслаждался, всему сочувствовал и удивлялся, все было ново», — писал он в одном из писем.
Это умение «всему удивляться» в значительной мере характеризует личность художника. То, что некоторые принимали за легкомыслие — любовь Васильева к обществу, нарядам, успеху, было порождением все того же кипучего жизнелюбия. Васильев — человек гораздо более сложный, чем казалось на первый взгляд. Были в нем и болезненное самолюбие, и желание скрыть свою бедность, а более всего — трепетная любовь к искусству.
По приглашению графа Строганова Васильев провел лето и осень 1869-го в селе Знаменское Тамбовской губернии, а затем на Украине под Сумами. Все, что он наблюдал в своих поездках складывалось у него в такие полные жизни и силы картины, что это потребовало своего воплощения в рисунках, этюдах, холстах.