В обширной коллекцией шишкинских работ казанского музея «Полянка» представляет собой произведение, характеризующее создателя эпического пейзажа, певца русского леса с новой неожиданной стороны. Типичный и в то же время неповторимый характерный уголок природы запечатлен художником легкой и быстрой кистью, передающей непосредственность взгляда, силу и свежесть «первого впечатления». Такой подход позволил воссоздать живой и изменчивый характер окружающей действительности и приблизил картину к произведениям импрессионистов.
Речь идет не о технических приемах импрессионизма с его раздельным мазком, расчетом на оптическое смешение красок, выявлением цветных теней и так далее, а о принципе «одновременности видения», понимании природы как единства и целостности составляющих ее элементов. Трава, деревья, облака написаны не по отдельности, не сами по себе, а в естественном взаимодействии друг с другом и окружающей их световоздушной средой. В картине использована законченная система пленэра, придающая жизненность и убедительность образу природы.
Чистые осветленные краски, ликующий солнечный свет, пронизывающий все пространство картины, рождают ощущение праздничности, радостного настроения, повышенной эмоциональности изображения и делают этот превосходный образец лирического пейзажа в творчестве Шишкина одним из самых проникновенных пейзажных произведений казанского музея. Приобретению «Полянки» музеем способствовала Академия художеств в Казанской художественной школе в начале 1898 года.
В числе экспонатов были картины Шишкина, в том числе и «Полянка». Она так понравилась казанской публике, что городские власти обратились к художнику с просьбой уступить ее казанскому музею. Шишкин дал согласие. Телеграмма с этим сообщением поступила в Казань в день его смерти.