До середины XIX столетия ни одному художнику не пришло бы в голову показать широкой публике свой рисунок углем.
Уголь считался вспомогательным материалом. Им делали предварительные наброски, зарисовки, то есть то, что не предназначено для глаз зрителей. По традиции уголь для рисования изготовляли из ивы или сливы, а к XIX веку в обиход живописцев вошел уголь из виноградной лозы.
Виноградный уголь предоставлял рисовальщику больше возможностей, нежели сливовый или ивовый уголь. Его можно было наносить на бумагу влажной губкой, кистью или пальцем, он хорошо поддавался растушевке, давая тонкие переходы светотени. Углем работали многие знаменитые художники того времени. Сохранились, например, удивительные угольные пейзажные наброски Камиля Коро.
Начиная с 1860-х годов, рисунки углем постепенно начали входить в моду. Живописцы стали выставлять свои угольные работы даже в Салоне, где они зачастую удостаивались хвалебных отзывов. Одилон Редон был одним из выдающихся рисовальщиков углем. Здесь показаны две его работы: «Таинственный рыцарь или Сфинкс» и «Дама с лавровым венком» .