Серо-ультрамариновая палитра пасмурного, штормового дня врывается плеском косматых волн в реальность. Критически накренившийся корабль несется на нас, но мы понимаем, что в глазах команды — острые рифы, уже погубившие не одно судно. Остатки корабля, шедшего впереди, виднеются на первом плане картины.
Рваные паруса на сломанной мачте сливаются с сизо-стальными волнами. Ждет ли та же судьба корабль под отчаянно рвущимся флагом? Этот флаг — единственная цветная деталь на карандашном рисунке Айвазовского «Тонущий корабль». Этот цветной штрих символизирует крохотный шанс надежды среди буйства стихии. Все остальное монохромно — желто-серое небо, графитовые черные тучи, свинцовое море и даже силуэт корабля. Эта картина пронизывающе-эмоциональна. Кажется, что в реальность врываются крики чаек и грохот кипящих волн.
Морская стихия бунтует, клокочет, вздымает валы. Ветер в клочья рвет пену и гонит корабль на береговые скалы. От картины веет холодом, и, кажется, что до нас долетают брызги. Невероятное ощущение присутствия — будто раскрыто окно в мир, где над судьбой человека властвует безжалостный шторм.