Эта работа иллюстрирует древнегреческий миф о Персефоне, дочери богини плодородия Деметры. Персефону похитил Аид, властитель царства мертвых. Деметра, узнав о том, что ее дочь похищена, разгневалась и превратила Землю в безжизненную пустыню.
Лишь после того, как Зевс разрешил Персефоне раз в году ненадолго покидать страну теней и возвращаться к матери, Деметра сменила гнев на милость. Во все времена этот миф являлся аллегорией возрождения жизни весной. «Возвращение Персефоны» Лейтон показал на выставке Королевской Академии в 1891 году одновременно с полотном «Персей и Андромеда».
Критики сочли эти работы парными. В обоих случаях главная героиня написана художником с Дороти Дин, обе картины посвящены одной и той же теме — возрождению жизни и прославлению солнечного света. Как обычно, Лейтон предпочел отойти от традиционного взгляда на сюжет и написал «полумистическую» сцену, роднящую это полотно с творчеством художников-символистов. Несмотря на это, работа была принята критиками довольно прохладно и объявлена «старомодной».