Матисса и его друзей Алъбера Марке, Андре Дерена, Мориса де Вламинка и Жоржа Руо назвали в Осеннем Салоне 1905 года фовистами, то есть «дикими». Их принято рассматривать как членов одной художественной группировки, хотя такое представление является очевидной натяжкой. Они были разными, сходясь лишь на своем отношении к цвету.
Фовизм утверждал преобладание цвета над формой. Среди предшественников фовизма нужно, прежде всего, отметить Гогена; в дальнейшем же его идеи развили экспрессионисты. Сам термин «придумал» критик Л. Вексель, который, сравнивая выставленную в Осеннем Салоне бронзовую фигуру Алъбера Марке с расположенной по соседству работой скульптора XV века Донателло, воскликнул: «Бедный Донателло! Он оказался в окружении дикарей!»
Картина «Молодой матрос», была создана Матиссом в годы его увлечения фовизмом. Позже художник писал: «Фовизм был кратковременным течением. Мы придумали его для того, чтобы показать значение каждого цвета, не отдавая предпочтения ни одному из них».