После появления произведения живописи «Неравный брак» на академвыставке о художнике Пукиреве заговорила вся Россия. Эта успешная работа привлекла внимание общественности и вызвала страстную полемику в прессе.
О неравных браках бытуют разные мнения. Однако история говорит о том, что такого рода браки в прошлом приносили страдания молоденьким девушкам, которых насильно выдавали замуж за стариков. Это было настоящей трагедией для жертвы, поэтому такая тематика часто присутствует в народных песнях, литературных произведениях и в изобразительном искусстве.
Сам Пукирев был выходцем из семьи крестьян, он знал многое о жизни простого народа не понаслышке, его волновали проблемы общества. Картина «Неравный брак», которая стала пиком творческой деятельности мастера, — яркий тому пример.
Подпочва картины — реальное событие о несчастной любви С. М. Варенцова — зажиточного фабриканта, друга Пукирева. Который обручился с бедной юной девушкой С. Н. Рыбниковой. Однако творческая фантазия художника не ограничилась подлинными фактами. Пукирев сознательно изобразил жениха более пожилым, а невесту почти дитям. К тому же, жених у Пукирева не фабрикант, а сухой и чопорный отставной генерал.
Автор красками придает ему неприятного внешнего вида: глубокие морщины на лице, дряблая кожа, туго зажатый воротник — все говорит о том, что чиновник черствый человек. Его не волнуют слезы невесты. Не повернув к ней головы, жених лишь шепотом высказывает свое недовольство.
Молоденькая невеста — полный контраст «новобрачного». У нее миловидное овальное личико, маленькие губки, русые волосы отливают шелковым блеском. В свадебном платье с кружевами, прозрачной фате она выглядит по-особому трепетно и прелестно. Свое уникально произведение живописи В. В. Пукирев посвятил судьбе «бесприданницы». Его полотно «Неравный брак» благодаря своей актуальности было хорошо воспринято публикой.