Популярность молодого Рембрандта быстро растет, и уже б начале 30-х годов сограждане начинают заказывать ему свои портреты. В числе первых был написали «Портрет ученого». Перед зрителем-голландский интеллигент того поколения, которое еще всеми корнями связано с народом.
Простое, открытое, несколько грубоватое лицо, жесткие мясистые руки выдают его плебейское происхождение. Стремясь максимально приблизиться к жизни, Рембрандт показывает человека не изолированно, а в его бытовой обстановке. Поэтому ученый изображен за рабочим столом, с пером в руке, в момент работы над рукописью, когда и застает его как бы входящий в комнату зритель. Портретируемый отрывается от рукописи, поворачивает лицо к вошедшему, обращается к нему с какими-то словами. Это произведение — одна из первых попыток Рембрандта ввести в портрет сюжетное действие.
Смелый эксперимент еще не до конца удается молодому художнику. Взгляд изображенного выдает состояние спокойного размышления и явно не гармонирует с его внешней оживленностью. Благодаря этому оказывается нарочитой его мимика и жестикуляция: поворот головы, движение губ, жест правой руки, которая кончила писать, но еще держит перо.
Несмотря на эти недостатки, сам принцип портретного решения, избранный Рембрандтом, таил в себе богатые реалистические возможности, позволяя художнику живо, непосредственно охарактеризовать человека, показать его таким, каким он бывает в обычной жизни.