Портрет принадлежит к серии портретов «Смолянок» — воспитанниц Смольного института благородных девиц, написаных художником по заказу императрицы Екатерины II. Екатерина Ивановна Нелидова — дочь поручика Ивана Дмитриевича Нелидова. Воспитанница Смольного института благородных девиц. По окончании института награждена золотой медалью второй величины и шифром Екатерины II. Была замечена Екатериной II. С 1776 года — фрейлина великой княгини Натальи Алексеевны. После ее смерти в 1777 году — фрейлина великой княгини Марии Федоровны, будущей жены Императора Павла I. Камер-фрейлина и кавалерственная дама ордена св. Екатерины Малого креста. Фаворитка Павла I.
Последние годы жизни провела в Смольном институте, где занимала неофициальное положение дамы-патронессы. Е. И. Нелидова изображена в театральном костюме, в котором исполняла танцевальный номер на сцене театра Воспитательного общества благородных девиц. изящество ее движений раскрывается в грациозном повороте фигуры, а непосредственность и обаяние выражены в задорном блеске карих миндалевидных глаз и лукавой улыбке. Наклону головы Нелидовой к левому плечу, подчеркнутому свисающей вниз лентой, отвечают очерчивающие форму круга руки и перекрестная с ними постановка ног.
В танец вовлечены и подвижное лицо девушки и прозрачный фартучек, подхваченный пальцами правой руки. Все части фигуры пронизаны винтообразным движением. Это движение захватывает с собой и часть пространства, ограниченного вытянутой рукой и чуть приподнятым передником Павел I был очарован изяществом и живостью Нелидовой. Oна была искренне привязана к нему и, хотя их отношения никогда не были близкими, могла влиять на Павла I и предотвращать его неблагоразумные решения и истерики.
Обладая значительным умом и живым, веселым характером, она скоро стала другом и доверенным лицом как великого князя, так и великой княгини. Это подало повод к неблаговидным слухам о Нелидовой. Чтобы прекратить их, она обратилась в 1792 г. к Екатерине II, без ведома Павла Петровича, с письменной просьбой о дозволении ей поселиться в Смольном монастыре, где она и жила с 1793 г. В день восшествия на престол Павла Петровича Нелидова снова появляется при дворе, в звании камер-фрейлины, и занимает первенствующее место. Влияние ее на императора было столь велико, что все почти главные должностные и придворные места были заняты ее друзьями и родственниками. Она не раз спасала невинных от гнева императора; иногда ей случалось оказывать покровительство самой императрице; она успела отклонить Павла Петровича от уничтожения ордена Святого Георгия Победоносца. Так как придворным льстецам нельзя было восхвалять ее красоту, то восхваляли «миловидность движений» ее и искусство в танцах. Нелидова отличалась редким в то время бескорыстием и отказывалась даже от подарков императора.
В 1798 г. Павел Петрович почувствовал страсть к А. П. Лопухиной; когда она, по Высочайшему приглашению, переехала в Санкт-Петербург, Нелидова удалилась в Смольный монастырь. Вместе с ней должны были удалиться от своих мест ее друзья и родственники; даже императрица на время отказалась от управления воспитательными домами и другими благотворительными учреждениями. Вскоре Нелидовой пришлось испытать на себе немилость императора; разгневанный заступничеством ее за императрицу, которую он хотел отправить на жительство в Холмогоры, Павел Петрович приказал ей удалиться из Санкт-Петербурга. До самой смерти Павла I Нелидова жила в замке Лоде, близ Ревеля. Вернувшись в 1801 г. в Санкт-Петербург, в Смольный монастырь, она помогала императрице Марии Феодоровне в управлении воспитательными учреждениями.
(1 оценок, среднее: 5,00 из 5)