«Где просто, там и ангелов со сто», — любимая поговорка Серова. Ее он повторял неоднократно, когда речь заходила о том, «как» следует писать. «Простота — естественность — правда» — этот ряд был для него синонимическим. Особенно обострилось стремление к простоте в последние годы жизни художника — и без того работавший очень медленно и бесчисленное множество раз переделывавший уже сделанное, он еще более увеличил «период корректур».
Простая линия, простая форма, скромность цвета — вот его главные ориентиры. Это заметно даже в портретах, написанных Серовым на заказ. Лучшим комплиментом его искусству, о котором он часто рассказывал, была фраза тверского мужика, наблюдавшего за тем, как Серов писал пастелью свою «Бабу с лошадью»: «Как это просто. Взял бы вот эти цветные палочки и сам сейчас все так и написал». «Надо, чтобы мужик понимал, — убеждал слушателей Серов, — а не барин, а мы все для бар пишем и ужасно падки на всякую затейливость и пышность».